Las salas de chat, como el correo electrónico, la mensajería instantánea y las redes sociales en línea, son extensiones virtuales de la interacción humana en el mundo real. Las salas de chat son espacios en línea donde los usuarios se comunican entre sí a través de mensajes de texto. Es como un cóctel virtual, donde los extraños se reúnen para coquetear, discutir sobre política y deportes, pedir consejo, hablar sobre aficiones e intereses compartidos, o simplemente pasar el rato.
Las salas de chat han desempeñado un papel importante en la evolución de la comunicación interpersonal a través de redes informáticas. El correo electrónico llegó por primera vez en 1972. Luego vino USENET, un grupo de noticias basado en el correo electrónico que comenzó en 1979.
Los grupos de noticias se convirtieron en tablones de anuncios. Algunos usuarios del tablón de anuncios querían interactuar con el grupo en tiempo real en lugar de esperar para responder a una cadena de mensajes en curso. A finales de los años 70 y principios de los 80, varias pequeñas comunidades de tablones de anuncios incorporaron el chat y la mensajería instantánea en sus redes.
Pero el simulador CompuServe CB está considerado como la primera sala de chat en tiempo real. Lanzado al público en 1980, el simulador de CB capitalizó la explosiva (aunque efímera) popularidad de la cultura de la banda de radio de los ciudadanos en la música country y las películas estadounidenses.
Los usuarios podían intercambiar mensajes en tiempo real en 40 canales diferentes, que más tarde evolucionaron hacia el concepto de salas.
A mediados de la década de 1980, una empresa llamada PlayNet comenzó a jugar con la combinación de chat en tiempo real y juegos en línea. Los usuarios pueden jugar ajedrez o backgammon contra un oponente y hablar basura al mismo tiempo. PlayNet eventualmente licenció su software a una compañía llamada Quantum Link, o Q-Link, que lanzó un servicio de chat llamado People Connection. Q-Link cambió su nombre a America Online, que todavía utiliza el nombre de People Connection para sus servicios de chat y comunitarios.
A finales de la década de 1990, las salas de chat de AOL eran algunas de las más populares del mundo. Según las estadísticas del Pew Internet & American Life Project, el 55 por ciento de los adolescentes en línea y el 28 por ciento de los adultos en línea utilizaron salas de chat en 2000.
Pero para 2005, esas cifras habían caído a 18 por ciento de los adolescentes y 17 por ciento de los adultos. A lo largo de los años, las salas de chat han perdido terreno frente a la mensajería instantánea y las redes sociales, y han sufrido de mala prensa en lo que respecta a su seguridad, especialmente para los adolescentes.
De todas formas sitios como omegle o Terra Chat se mantienen activas para seguir en esa forma de comunicación anónima a través de diversos canales de interés general que mantienen a un cierto sector de personas interesadas.
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